在民國歷史上，當過3任副總統的人不多，當過2任總統的人更少，既當過3任副總統又當過2任總統的，唯有黎元洪。
眾所周知，民國是一個神奇的年代，一時紙醉金迷，一時金戈鐵馬，流氓才子、土匪豪傑應時而生，輪番登場，但真正能成為大人物的，都是有大氣運的人。黎元洪就是其中最突出的代表。

1864年10月，黎元洪出生在湖北黃陂，父親是清軍一個低層軍官，家境普通，並無餘糧，一度拿不出錢來讓他上學。後來終於讀了私塾，黎元洪分外珍惜來之不易的學習機會，經常挑燈夜讀，發奮努力。
22歲那年，黎元洪考入天津北洋水師學堂，畢業後分配到北洋艦隊「廣甲」號上，擔任大管輪。
1894年，中日甲午戰爭爆發，成了國人心頭永遠抹不去的痛。曾稱霸亞洲的晚清北洋艦隊，在此役中全軍覆沒，鄧世昌、林永生、劉步蟾等愛國將領英勇殉國，廣大官兵更是死傷無數，用生命捍衛了民族尊嚴。
然而，無論多麼悲壯的故事背後，總有不為人知的怯弱。在甲午海戰最為激烈之時，一艘北洋軍艦悄然駛離作戰海域，向旅順港逃去，有5人最終「成功」逃生。這艘北洋軍艦就是「廣甲」號，黎元洪就是5個逃兵中的一員。

之後，黎元洪奔回湖北老家，投在張之洞麾下。沒料到，他這一去，從此開始鴻運當頭，平步青雲起來，由千總而守備，由守備而都司，由都司而副將，一路不停升遷。
面對接二連三的喜事，黎元洪倒也沒昏了頭腦，始終為官清廉，善待下屬，一副仁厚長者的形象，對新軍中不斷湧起的革命浪潮，也睜一隻眼閉一隻眼，從不深究和多問，因而深得軍中士兵擁戴。
1911年10月10日晚，新軍工程第八營打響了武昌起義第一槍。此時的清政府不是腐朽，而是徹底腐朽，一擊便垮。起義軍順利拿下武漢三鎮，卻發現沒有能服眾的老大。不知是誰先提的議，老好人黎元洪被推了出來。

起義槍聲響起時，正在卧室睡得迷迷糊糊的黎元洪，趕緊鑽到了床底下。起義軍找了半天，才把他揪了出來，用手槍頂著推舉為湖北軍政府都督、副元帥、大元帥。據親歷者事後講述，黎元洪曾嚇得魂不附體，一言不發，像個木菩薩。
1912年1月，中華民國臨時政府成立，黎元洪又就任副總統。

後來袁世凱就任總統，黎元洪再次任副總統。兩人剛柔相濟，是一對互補組合，數年間一直相安無事。袁死後，黎元洪繼任總統，任命段祺瑞為國務總理，組織責任內閣。
時年，段祺瑞手握強大的北洋軍，對沒有兵權的黎元洪，自然不放在眼裡，行事十分強勢，引發了激烈的府院之爭，最終導致黎元洪下野。

1917年8月，黎元洪啟程前往天津，閉門寓居，段祺瑞唯恐其被他人利用，多次邀請返京，他以「四不主義」作答：「一不活動，二不見客，三不回京，四不離津，」得以保全平安。
二十世紀20年代，曹錕、吳佩孚、徐世昌等人爭鬥不休。1922年6月，徐世昌宣布辭去大總統職位，總統一席虛位以待。退出政壇5年後，黎元洪又一次收到熱烈邀請，被直系勢力奉為大總統。
至此，黎元洪已3任副總統，2任大總統。

然而，當傀儡的滋味並不好受。次年，當曹錕上演賄選醜聞之際，黎元洪拂袖而去，再次回天津寓居，並大量投資實業，積累了巨額財富，再未涉足政壇。
1928年6月3日，65歲的黎元洪在天津寓所病逝。次日凌晨，張作霖在皇姑屯被炸，隨後傷重身亡。這一切表明，北洋軍閥時代漸成明日黃花，一去不返！